La mayoría de la gente no considera las infecciones dentales como problemas médicos importantes, pero si no se tratan tienen efectos muy profundos sobre la salud y el bienestar. Aunque la odontología moderna ha hecho que las muertes por infecciones dentales sean casi imposibles, las complicaciones derivadas de la infección pueden alterar gravemente su calidad de vida y, en casos extremos, pueden poner en peligro su vida.
En su forma más básica, una infección dental no es más que la invasión de bacterias en el tejido blando del interior del diente, conocido como pulpa. Esto causará dolor, hinchazón y, si no se atiende, puede seguir extendiéndose por otras partes del cuerpo. Por desgracia, la mayoría de la gente sigue esperando a que la infección empeore con el tiempo a pesar de estos riesgos.
Este artículo es un paso adelante para aclarar y explicar, con hechos, qué son las infecciones dentales, cómo se desarrollan y qué complicaciones pueden surgir. Y lo que es más importante, las buenas prácticas de higiene bucal, como el cepillado, el uso del hilo dental y las revisiones dentales periódicas, son de gran importancia y constituyen la primera línea de defensa. Mediante un tratamiento a tiempo y cuidados preventivos, puede evitar los peores escenarios y asegurarse de que la salud bucodental sigue siendo una prioridad.
¿Qué es una infección dental?
Una infección dental, también llamada absceso dental, es esencialmente una invasión de bacterias en la pulpa del interior de un diente. Este tejido blando está formado por nervios, vasos sanguíneos y tejido conjuntivo. Por lo general, las infecciones dentales se producen en casos de caries no tratadas, lesiones o procedimientos dentales fallidos, que dejan la pulpa abierta a las bacterias infecciosas.
Existen tres tipos básicos de infecciones dentales:
Infecciones periodontales: Son infecciones que afectan a las encías y a sus estructuras de soporte óseo.
Infecciones gingivales: Se trata de una infección que afecta únicamente al tejido gingival que rodea al diente.
Infecciones periapicales: Se trata de infecciones en el ápice de la raíz del diente, que son consecuencia de una caries descuidada o de un traumatismo.
Algunos de los factores de riesgo influirán en la probabilidad de que una persona contraiga esta infección dental. Las personas mayores, una higiene bucal deficiente, enfermedades como la diabetes y una inmunidad debilitada son algunas de las afecciones que aumentan este riesgo. Un dolor constante en la región del diente infectado, hinchazón de la cara o las encías, sensibilidad a la temperatura y emisión de pus son signos de infección. Además, una persona con esta infección suele experimentar fiebre y mal aliento.
Estos síntomas y factores de riesgo deben conocerse bien a la hora de determinar si es necesaria una atención odontológica inmediata. La prevención precoz de las infecciones evita que se agraven.
Peligros de no tratar una infección dental
Ignorar una infección dental no sólo aumenta el dolor, sino que puede desencadenar una cascada de problemas de salud que repercuten gravemente en la vida diaria de una persona. La consecuencia inmediata de una infección no tratada es una progresión del dolor, la inflamación y la dificultad para masticar o hablar. Con el tiempo, estos síntomas pueden provocar mal sueño, falta de apetito y malestar crónico.
Se origina en la pulpa, pero puede extenderse más allá de los confines del diente si no se trata. En este caso, las bacterias se extienden a los tejidos de la mandíbula, el cuello e incluso los senos paranasales. Dicha propagación provoca afecciones como la celulitis, una forma de infección cutánea, o incluso abscesos en otros lugares.
En la época anterior a los antibióticos y la odontología moderna, las infecciones dentales no tratadas eran las mayores causas de muerte. Aunque estas muertes no son muy frecuentes hoy en día, afecciones como la sepsis, la angina de Ludwig o incluso los abscesos cerebrales nos recuerdan el grave peligro que supone el retraso en el tratamiento.
Además, las infecciones no tratadas consumirán energía mental y emocional, provocando estrés y ansiedad por el dolor persistente. Los cuidados preventivos, como el cepillado, el uso del hilo dental y las revisiones dentales, son importantes para minimizar estos riesgos. El tratamiento de las infecciones no sólo evita complicaciones, sino que también preserva la calidad de vida, lo que le permite centrarse en aspectos más importantes de la salud y el bienestar.
Complicaciones de las infecciones dentales graves
Las infecciones dentales graves no tratadas presentan diversas complicaciones que se extienden más allá de los confines de la cavidad bucal y amenazan la salud en general.
Complicaciones locales
Las primeras consecuencias de una infección dental suelen ser localizadas pero muy graves.
Absceso dental: Un absceso dental es una zona de pus debida a la acumulación de bacterias y células muertas. El absceso dental puede formarse en el extremo de la raíz (absceso periapical) o dentro del tejido gingival (absceso periodontal). Ambos son dolorosos y provocan hinchazón, lo que a veces hace que la persona no pueda comer o hablar correctamente.
Celulitis: La infección se extiende a los tejidos blandos circundantes, lo que causa celulitis y provoca enrojecimiento, hinchazón y sensibilidad de la zona implicada que puede impedir a la persona abrir la boca o mover la mandíbula.
Propagación a zonas adyacentes
Si no se trata, la infección se extiende desde el foco primario a las zonas circundantes, afectando a estructuras adyacentes que pueden presentar complicaciones aún peores:
Infecciones sinusales: La infección de los dientes superiores puede extenderse a las cavidades sinusales y causar sinusitis, con manifestaciones de dolor en la cara, congestión y fiebre.
Osteomielitis de la mandíbula: Las bacterias pueden penetrar en el hueso de la mandíbula, provocando una osteomielitis. El hueso se reblandece, y esta afección puede requerir cirugía para eliminar el tejido infectado.
Complicaciones sistémicas
Después de que las bacterias de una infección dental entren en la sangre, pueden propagarse al resto del cuerpo, dando lugar a enfermedades peligrosas:
El peor caso de infección dental es la sepsis, una respuesta inflamatoria sistémica a una infección. Las manifestaciones de la sepsis incluyen fiebres muy altas, aumento del ritmo cardíaco, presión arterial baja y confusión. Requiere atención médica inmediata y puede provocar un fallo orgánico si los síntomas no se tratan a tiempo.
Endocarditis: A veces, las bacterias que circulan por el torrente sanguíneo se depositan en el revestimiento interno del corazón. Esto provoca la inflamación de las válvulas cardiacas y a veces puede causar graves daños cardiacos, sobre todo entre quienes padecen afecciones cardiacas.
Una complicación poco frecuente se produce cuando las bacterias penetran y forman pus en el cerebro. El absceso cerebral suele presentar síntomas como dolor de cabeza intenso, confusión, convulsiones y déficit neurológico. El tratamiento de los abscesos cerebrales requiere drenaje quirúrgico junto con antibióticos.
Mediastinitis: Se trata de una infección infrecuente y potencialmente mortal. La infección se ha extendido a la cavidad torácica, concretamente al mediastino, la región situada entre los pulmones. Los síntomas incluyen dolor torácico, fiebre y problemas respiratorios. Se requiere atención médica de urgencia.
Obstrucción de las vías respiratorias y dificultad respiratoria
Angina de Ludwig: Es una enfermedad rara asociada a una rápida hinchazón del suelo de la boca, la lengua y la garganta. La angina de Ludwig puede causar obstrucción de las vías respiratorias, lo que provoca dificultades respiratorias, una amenaza inmediata para la vida. El tratamiento requiere antibióticos y, a veces, drenaje quirúrgico.
Impacto crónico y emocional
Aunque las complicaciones no lleguen a ser mortales, las infecciones dentales no tratadas tendrán repercusiones a largo plazo en la calidad de vida. El dolor crónico, la dificultad para comer y los problemas dentales pueden contribuir al sufrimiento emocional, la ansiedad y la reducción de la productividad.
Factores de riesgo que aumentan la probabilidad de complicaciones
Algunas personas son más susceptibles de sufrir complicaciones derivadas de infecciones graves, como:
Adultos mayores: Las funciones inmunitarias disminuyen con la edad, y el individuo mayor se vuelve más susceptible a las complicaciones.
Personas inmunodeprimidas: El VIH, el cáncer o los fármacos inmunosupresores pueden hacer que la persona sea más susceptible a las infecciones graves.
Enfermedades crónicas: Las personas con diabetes o desnutrición pueden no ser capaces de combatir las infecciones con la misma eficacia, lo que conduce a una progresión más rápida.
La intervención precoz es importante
El tratamiento oportuno y eficaz de las infecciones dentales es la única forma de prevenir desenlaces tan graves. Puede tratarse de tratamientos precoces, como endodoncias o extracciones, para evitar la propagación bacteriana a otras partes del cuerpo. Una buena higiene bucal, que incluya el cepillado y el uso de hilo dental, también ayuda a prevenir la aparición de la infección en primer lugar.
Si se es consciente de la gravedad de las infecciones dentales y se actúa de inmediato, se pueden prevenir estas complicaciones que pueden alterar la vida y mantener la salud bucodental y general.
¿Cuánto tardan en aparecer las complicaciones?
Dependiendo de la gravedad de la infección, del estado general de salud de la persona afectada y del momento en que se administre el tratamiento, el curso de una infección dental puede ser variable. El lapso de tiempo entre una infección inicial y las complicaciones graves puede oscilar entre semanas e incluso meses.
Inicialmente puede tratarse de un dolor de muelas leve y/o de una infección debida a la infiltración de bacterias en la pulpa. Si esta infección no se trata, puede avanzar más hasta convertirse en un tipo de absceso caracterizado por una bolsa localizada de pus dentro del cuerpo que rodea al diente. Esto ocurre al cabo de varias semanas, ya que las bacterias tardan en propagarse por el interior del diente y los tejidos circundantes.
Una vez formado el absceso, la infección puede extenderse a las zonas circundantes, por ejemplo, a la mandíbula o el cuello, y causar hinchazón o dificultad para masticar o abrir la boca. En esta fase, ignorar los signos puede dar acceso a la infección a zonas críticas del cuerpo.
La infección suele empeorar rápidamente en pacientes inmunodeprimidos, como los diabéticos o los desnutridos. Las complicaciones secundarias como la sepsis o la angina de Ludwig pueden desarrollarse en un par de días después de que la infección penetre en el torrente sanguíneo o se haya diseminado a otros órganos.
Dado que este plazo no es muy predecible, es necesario reaccionar con rapidez incluso ante los primeros síntomas de una infección de los dientes.
¿Cuándo buscar atención médica?
Para evitar complicaciones, es esencial saber cuándo hay que buscar atención médica para una infección dental. Aunque los primeros síntomas pueden parecer algo manejable, el retraso en el tratamiento aumenta el riesgo de que se extienda y se convierta en un problema de salud grave.
Los primeros síntomas comunes incluyen palpitaciones alrededor del diente afectado, encías rojas e inflamadas y sensibilidad a los alimentos fríos o calientes. También se produce pus cerca del diente, un aliento fétido persistente y un sabor desagradable en la boca, lo que evidencia la existencia de un absceso.
En caso de que aparezcan estos síntomas, debes acudir al dentista lo antes posible. Por lo general, estas infecciones pueden tratarse con procedimientos como una endodoncia o, si es lo suficientemente grave, extrayendo el diente por completo.
Si aparecen síntomas graves, acuda inmediatamente a urgencias. Cuanto antes se trate la infección, menos probabilidades habrá de que se produzcan daños permanentes.
Prevención de las infecciones dentales
Practicar una buena higiene bucal y unos buenos hábitos de vida minimiza el riesgo de desarrollar infecciones y afecciones derivadas de éstas.
Higiene bucal diaria
El pilar de la prevención es cepillarse los dientes con pasta dentífrica fluorada dos veces al día. El flúor fortalece el esmalte de los dientes, haciéndolo más resistente a los ácidos generados por las bacterias causantes de la caries. El cepillado debe cubrir todas las superficies de los dientes, así como la línea de las encías, ya que la placa suele alojarse aquí.
Puede utilizar Oclean Cepillo de dientes eléctrico sónico para obtener mayores beneficios. Asegura la eliminación completa de la placa mediante el envío de vibraciones de alta frecuencia en profundidad entre los dientes y también a lo largo de la línea de las encías, por lo que es bastante útil para las personas con encías sensibles.
Además, debe utilizar el hilo dental una vez al día, ya que elimina las partículas de comida y la placa que el cepillo no puede alcanzar, sobre todo entre los dientes. Este proceso reduce la posibilidad de que se formen bacterias en esos espacios profundos y se desarrollen caries o infecciones de las encías.
Añadir Irrigador Dental a su régimen puede mejorar su cuidado bucal. Ayuda a limpiar entre los dientes y por debajo de la línea de las encías, zonas a las que el hilo dental ordinario no puede llegar; por lo tanto, es una protección general contra los depósitos bacterianos.
Revisiones dentales periódicas
Las revisiones periódicas con un dentista deben realizarse al menos cada seis meses para poder detectar afecciones dentales antes de que se agraven. Su dentista hará un diagnóstico precoz de los signos de caries, enfermedad de las encías y, a veces, otras afecciones que pueden provocar infecciones.
Odontología y estilo de vida
La salud bucodental empieza por la dieta. Reducir el consumo de azúcares y almidones elimina el combustible que permite a los ácidos que erosionan el esmalte alimentar a las bacterias de la boca. Beber agua todo el día descompone las partículas de comida, mantiene la boca húmeda y elimina las bacterias.
No fume y absténgase de beber alcohol en exceso; estos hábitos pueden debilitar el sistema inmunitario y hacer que sus encías sean susceptibles a las infecciones.
La conclusión
No es frecuente que una infección dental cause la muerte inmediata, pero las complicaciones derivadas de esta afección pueden afectar gravemente a su calidad de vida y a su salud en general. El dolor continuo, la incapacidad para comer e incluso otras afecciones médicas graves como la sepsis o la endocarditis hacen que el tratamiento de las infecciones dentales sea oportuno y crucial.
La buena noticia es que estos riesgos pueden prevenirse totalmente con los cuidados adecuados. El cepillado regular, el uso de hilo dental y las revisiones dentales rutinarias proporcionan una base sólida para una buena salud bucodental.